Самыми многочисленными из всех славянских племен, выделившихся в V - VII вв. из общеславянского единства, были анты, предки восточных славян (русских, украинцев и белорусов). В VI в. они занимали огромную территорию от низовьев Днепра и Днестра на юге до Ладожского озера на севере, от Карпатских гор на юго-востоке до верхнего Поволжья на северо-востоке.

По данным Прокопия Кесарийского и Маврикия Стратега, анты вели оседлый образ жизни, занимались земледелием и скотоводством. Они жили в лесостепных и лесных областях и устраивали свои небольшие поселения по берегам рек и озер. «У них большое количество разнообразного скота и плодов земных, лежащих в кучах, в особенности проса и пшеницы», - сообщает Маврикий Стратег. Славяне стояли на последних ступенях первобытнообщинного строя. Основной ячейкой их общества являлась родовая община, уже начавшая перерастать в территориальную. По многочисленным свидетельствам античных авторов, а также по данным археологических памятников, восточные славяне уже в это время знали развитое земледелие, оседлое скотоводство, добычу и обработку железа, высокоразвитое гончарное производство, основанное на технике гончарного круга, ювелирное ремесло, занимались обработкой камня, кости и другими отраслями производства.

Развитие производства во всех отраслях - в земледелии, скотоводстве, домашних промыслах рабочую силу человека способной производить большее количество продуктов, чем это было необходимо для поддержания жизни. В связи с этим происходило накопление богатств и присвоение чужого труда. Это привело к имущественному неравенству и возникновению эксплуатации человека человеком. С другой стороны, уровень развития ремесла и сельского хозяйства и прежде всего появление сохи дали возможность обрабатывать землю силами отдельной семьи. Прежний способ производства, основанный на общем труде и приводивший к общей собственности на средства производства, становится излишним. Происходит индивидуализация производства. Родовая община уступает место соседской, территоралыюй общине, связанной не родством, а общностью хозяйственной жизни.

На основе индивидуального хозяйства внутри сельской общины возникали частная собственность и имущественное неравенство. Из общей массы населения выделилась прослойка, отличавшаяся своим богатством. Используя свое экономическое превосходство, эти люди стали занимать господствующее положение. Они эксплуатировали челядь (домашних рабов) и попавших разными путями в зависимость крестьян (смердов). Так складывались два антагонистических класса феодального общества.

Распад родового строя, становление феодализма влекли за собой разложение и отмирание племен и возникновение территориальных, политических объединений. Хорошо известно, что уже в VI - VII вв. на Волыни существовало первичное государственное объединение дулебов, которым подчинялись некоторые другие племена. Это политическое объединение отдельные историки считают начальным моментом в истории русской государственности. К этому же времени, по-видимому, относится возникновение другого территориального объединения, в состав которого, как считает Б.А. Рыбаков, вошли русы (россы), северяне, впоследствии поляне и уличи (См.: Рыбаков Б. А. Древние русы. - «Советская археология», 1953, т. 17, с. 101). Оно вело борьбу с аварами, болгарами и хазарами. Таким образом, уже в VI - VII вв. наметилось основное территориальное ядро будущей древнерусской народности. Приблизительно в VIII в., по свидетельству арабских писателей, на территории Восточной Европы возникло несколько небольших государственных объединений, предшествовавших образованию единого древнерусского государства, - Куявия, Славия и Артания. Существование этих политических образований косвенно подтверждается и дошедшей до нас древнейшей арабской картой Восточной Европы. Автор «Повести временных лет» утверждает, что особые «княжения», представлявшие собой примитивные организации государственного типа, существовали у словен, полян, древлян, дреговичей и полочан.

Образование государственных объединений, замена племенных связей территориальными разрушали племенную обособленность. Вместо неустойчивых союзов и племенных группировок постепенно складывается единая древнерусская народность с общим для всего народа древнерусским языком.

Древнерусская народность, просуществовавшая более полутысячелетия (до конца XIII в.), закрепляет за собой и общее для всех восточных славян наименование - Русь. О происхождении термина «Русь» было высказано немало гипотез, но вопрос до сих пор остается нерешенным. Как предполагают Б.Д. Греков, Б.А. Рыбаков и другие ученые, это имя принадлежало вначале какой-то группе племен, расположенной в районе Среднего Поднепровья и, может быть, к юго-востоку от него. «Весьма вероятно, - писал акад. Б.Д. Греков, - что один из правых притоков Днепра, носящий имя Рось, связан с названием народа - росс. На эти предположения наводят и археологические факты: именно в Поросье найдено наибольшее количество антских вещей. Именно здесь, в стране чернозема, в полосе перехода леса к степи, имелись налицо условия для более быстрого роста культуры по сравнению с северной лесной полосой» (Греков Б.Д. Киевская Русь. М., 1953, с. 378.).

К концу IX в. русь (росс) выступает уже не как племя или союз племен, а как народность, известная в других странах. Еще во второй половине IX в. (в 860 г.) византийский патриарх Фотий указывал, что русь - это сильный народ, с которым должны считаться его соседи. «Народ неименитый, народ несчитаемый (ни за что), народ поставляемый наравне с рабами, неизвестный, получил имя, значение, достиг блистательной высоты и несметного богатства» (Фотий, «Христианское чтение», 1882, № 9-10, с. 432.).

Во второй половине IX в. на территории восточных славян образовалось государство с центром в Киеве. О размерах этого государства и его племенном составе можно судить на основании сведений, содержащихся в «Повести временных лет». По данным «Повести», по среднему течению Днепра обитали поляне; на запад от них по реке Припяти - древляне; между реками Припятью и Западной Двиной (в пределах центральной части современной Белоруссии) жили дреговичи; по реке Полоте - полочане; в бассейне озера Ильмень, по рекам Волхову, Шелони, Ловати и Мете - словене, т.е. славяне без особого названия; на пространстве, где сходятся верховья рек Волги, Днепра и Западной Двины, располагалось обширное племя кривичей; на левом берегу Днепра, к северу от полян, - северяне; далее на восток, в бассейне реки Сож, между Днепром и Десной жили радимичи; к северо-востоку от них до реки Оки по ее верховьям - вятичи; по Западному и частью Южному Бугу - дулебы, позднее именуемые бужанами (город Бужек) и волынянами (город Волынь); по Днестру, нижнему Бугу и нижнему Дунаю обитали многочисленные племена тиверцев и уличей.

Возникновение раннефеодального государства с центром в Киеве активно содействовало дальнейшей консолидации древнерусской народности. Период существования Древнерусского государства (IX - начало XII в.) - новый этап в развитии древнерусской народности. В это время произошло объединение всех восточнославянских земель вокруг основного ядра Древней Руси. Русской землей, Русью стали называть территорию, населенную русским народом. В этом значении термины «Русь», «Русская земля» неоднократно упоминаются в «Повести временных лет», в произведениях арабских, византийских и других авторов.

С образованием древнерусской народности был связан процесс постепенного отмирания старых племенных названий. Так, «Повесть временных лет» говорит о том, что поляне стали называться Русью («поляне яже ныне зовомая Русь»). С покорением киевскими князьями древлян исчезает название «Деревьска земля» и т. д.

Постепенно стираются различия в быту, языке и культуре восточных славян, складываются определенные экономические связи, содействовавшие развитию древнерусской народности, формируется известное единство в этническом отношении, а также культурная общность, отразившаяся в памятниках литературы и искусства.